খেলারপত্র ডেস্ক:
২০১৫ সালের পর আবারো আট দল নিয়ে অনুষ্ঠিত হচ্ছে সাফ ফুটবল। এবার দক্ষিণ এশিয়ার বাইরে দুইটি দেশ এই প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ করছে। সাফের সপ্তম দল কয়েক দিন আগে ঠিক হলেও অষ্টম দলের জন্য অপেক্ষা ছিল। ১৫ মে পর্যন্ত সময়সীমা থাকলেও এক সপ্তাহ আগেই অষ্টম দল পেয়েছে সাফ।
সাফের সাধারণ সম্পাদক আনোয়ারুল হক হেলাল বলেন, ‘লেবানন আমাদেরকে নিশ্চিত করেছে। তারা পূর্ণাঙ্গ জাতীয় দলই পাঠাবে। ফলে লেবানন হচ্ছে সাফের অষ্টম দল।’ লেবাননের র‌্যাঙ্কিং ৯৯। আট দলের মধ্যে তাদের র‌্যাঙ্কিংই সবচেয়ে উন্নত। স্বাগতিক ভারত এক গ্রুপের শীর্ষ দল আরেক গ্রুপে লেবানন শীর্ষ দল হিসেবে ড্র করা হবে। এরপর বাকি ছয় দলকে র‌্যাঙ্কিংয়ের ভিত্তিতে পটে ভাগ করা হবে। প্রতি গ্রুপে চারটি দল থাকবে। দুই গ্রুপের দুই শীর্ষ দল সেমিফাইনাল খেলবে।
১২ মে ভারতের ব্যাঙ্গালুরুতে সাফের ড্র অনুষ্ঠিত হওয়ার কথা ছিল। অষ্টম দল না পাওয়ায় সেই ড্র পিছিয়ে ২১ মে করা হয়েছে। নির্ধারিত সময়ের আগেই দল পাওয়ায় এখন ড্র অনুষ্ঠানও এগিয়ে আসার সম্ভাবনা রয়েছে,‌ ‘আট দলই পাওয়া গেছে। ফলে এখন ড্র অনুষ্ঠান এগিয়ে আসতেও পারে। এই বিষয়ে অল ইন্ডিয়া ফুটবল ফেডারেশনের সঙ্গে আলাপ করা হবে’-বলেন সাফ সাধারণ সম্পাদক।  
বাংলাদেশ, ভারত, নেপাল, পাকিস্তান, ভূটান ও মালদ্বীপ সাফের জন্য এন্ট্রি দিয়েছিল। শ্রীলঙ্কা নিষেধাজ্ঞায় থাকায় এবার খেলতে পারছে না। ভারতের প্রস্তাব ও মার্কেটিং কোম্পানির চাহিদা অনুযায়ী সাফ এবার ৮ দল নিয়ে টুর্নামেন্ট করবে। তাই দক্ষিণ এশিয়ার বাইরে দুই দল কুয়েত ও লেবানন অর্ন্তভূক্ত হয়েছে। ১২-২০ জুন ফিফা উইন্ডো। কিন্তু সাফের সময়সূচি ২১ জুন-৩ জুলাই উইন্ডোর বাইরে হওয়ায় অনেক দেশ সাফের আমন্ত্রণ প্রত্যাহার করেছিল। কুয়েত অনেক আগেই সম্মতি দিলেও অষ্টম দল হিসেবে লেবাননের সম্মতি পেতে অনেক সময় লেগেছে সাফের। 
বাংলাদেশ ২০০৩ সালে প্রথম ও সর্বশেষ বারের মতো সাফে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল। ২০০৯ সালে সর্বশেষ সেমিফাইনালে খেলেছিল। এরপর আর কোনো আসরে গ্রুপের পর্ব পার হতে পারেনি বাংলাদেশ। এবার সাফের বাইরে দুই দল অর্ন্তভুক্ত হওয়ায় বাংলাদেশের পক্ষে পরের পর্বে খেলা কঠিনই হয়ে পড়ছে অনেকটা।